今の実践女子学園などを創設した、わが国、近代日本の女子教育の先駆者です。安政元（1854）年に、美濃国〈みののくに〉岩村藩（今の岐阜県恵那市岩村町）の士族の娘として生まれました。幼少のころから聡明で、３歳で最初の和歌を詠み、３～４歳のころから中国の古典の読み方を聞いて覚え、優れた画才も備えていました。
　明治４年（1871）、16歳で上京すると、翌年、推挙されて宮中に出仕し、女官として皇后陛下（後の昭憲皇太后）に仕えました。宮中の歌会で優れた和歌を詠み、皇后より「歌子」の名を賜りました。宮中で８年間、和歌と和漢洋学を深く学び、教養を高める機会を得ました。
　明治初期の社会は、前代の身分関係や意識が一掃されず、旧制度の殻をかかえていた時代でした。当時の女子教育も遅々たるもので、時代にふさわしい女子教育者の出現が切望されていました。
　宮中を辞した歌子は、当時、政府の要人として活躍していた伊藤博文、山県有朋、井上毅らの勧めに従い、明治15年（1882）、自宅に私立学校を開設し「桃夭〈とうよう〉学校」と名付けました。「桃の若い木は燃え立つように輝いている。その花のような女性が嫁げばその家には幸せが訪れる」という『詩経』の一節からの命名です。
　この学校では、歌子を中心に国文漢学、習字などが教えられ、特に「源氏物語」の講義と和歌の指導に力が注がれ、上流家庭の子女が多く入塾しました。アメリカに留学から帰国したばかりの津田梅子（津田塾大学の創設者）も英語担当の教師として加わっています。当時、歌子は２８歳でした。
　明治17年（1884）、歌子は、華族女学校創設に携わり、翌年の開校と同時に監事兼教授に就任。上流家庭の子女143名に対する教育を行ないました。
　明治26年（1893）、39歳の歌子は、イギリス王室や欧米各国の女子教育状の視察を命ぜられ、渡欧しました。パリを経てロンドンに渡り、下宿して私立女学校にも通いました。バッキンガム宮殿では、袿袴衣装でビクトリア女王にも謁見しています。その後、スイス、アメリカ、カナダ等を歴訪して２年間の外遊を終えて帰国しました。
　華族女学校に戻った歌子は、さまざまな学園の改革を実施しました。
　そして、明治31 年（1898）、帝国婦人協会を設立。上流階級だけではなく、広く一般の女性に知識、技能を授け、品格を磨かせ、自活できる道を与えるという画期的な事業を始めました。それは、16歳でふるさとを離れ、宮中に出仕したころから、歌子が夢見ていたことでした。
　翌明治32年に協会付属実践女学校（現在の実践女子学園）と女子工芸学校を開校。以来、幾多の女学校の開設に関わるとともに、女性の啓蒙運動に携わりました。
　歌子が残した、
「女性の清らかな感性と豊かな情操をもって社会の弊害を正せ」
「揺籃〈ようらん〉（ゆりかご）を揺〈ゆる〉がすの手は以〈もっ〉て能〈よ〉く、天下を動かすことを得べし」
　という言葉に代表されるように、歌子は、近代日本の女性の自立と地位向上、現代の言葉でいえば、ジェンダー平等と教育の機会均等に、女子教育に生涯を捧げた歌子は、昭和11年（1936）、83歳の生涯を閉じました。

綾錦〈あやにしき〉　着てかへらずば　三国山〈みくにやま〉　
またふたたびは　越えじとぞ思ふ

「揺籃〈ようらん〉を揺るがすの手は、もってよく天下を動かすことをうべし」